El día de la tan esperada reapertura de la Iglesia Adventista del Séptimo Día del Centro de Detroit en enero de 2024 en Michigan, Estados Unidos, fue uno de los días más fríos que se recuerdan.
Dentro del modesto edificio de ladrillo beige de una sola planta, una sensación familiar de calidez y compañerismo llenaba el aire, un bienvenido contraste con el frío frío del invierno. El equipo de alabanza dirigió a la congregación en cantos de gratitud, restauración y resiliencia. Se podía escuchar un coro de “Leaning on the Everlasting Arms” en la calle tranquila.
Habían pasado casi cuatro años desde que alguien adoraba en el edificio de Puritan Avenue.
Más de 90 rostros sonrientes reflejaron la luz de un hogar espiritual renacido. Los fieles de las iglesias adventistas de Pontiac, Flint y Saginaw ayudaron a llenar los bancos junto con los miembros restantes del Centro de Detroit y algunos nuevos conversos. La congregación vibraba con un renovado sentido de fe, conexión y propósito.
Steve Bramwell, con el apoyo de su esposa y ex miembros de la iglesia, había ayudado a guiar a la congregación a través de un período transformador de extensión y reconstrucción, después de haber sido asignado a principios de 2023 como pastor de las iglesias Pontiac Southside y Detroit Center. Ese sábado (sábado) de enero, Bramwell se apresuraba entre los bancos, saludando a los feligreses y asegurándose de que todo estuviera en su lugar.
“¿Quién está emocionado de volver aquí?” Charles Branch, un anciano de la iglesia de Pontiac Southside, preguntó a la multitud reunida de miembros e invitados. “Este edificio es una metáfora. Ya no luce como solía verse. Ya no nos vemos como antes”.
La pandemia había vaciado los bancos del Detroit Center. El edificio cayó en mal estado. Aunque el edificio había reabierto, el largo camino de regreso no había sido fácil. Y con solo de 10 a 15 miembros en la era pospandémica, el Detroit Center está muy ocupado con el esfuerzo de repoblar las bancas con nuevos miembros.
Una pequeña familia de iglesia
Antes de que cayera la sombra del COVID-19, la iglesia Detroit Center había prosperado como una familia muy unida. Cada semana, se reunían entre 50 y 70 miembros, unidos no sólo por la fe sino también por historias personales profundas y entrelazadas. Era una pequeña iglesia en un pequeño edificio de iglesia. Muchos de los miembros se conocían desde hacía décadas. Muchos de ellos estaban relacionados.
Este era un lugar donde generaciones habían crecido, celebrado y llorado juntas, desde dedicatorias y bodas hasta funerales.
“Era como un segundo hogar, lleno de risas y amor cada sábado”, señaló Shelia Johnson, quien creció en el Detroit Center con sus tres hermanos.
Para Shelia y muchos otros, la iglesia era más que un edificio; fue la gente. Era un hogar. Ella se casó allí. Sus hijos fueron dedicados allí. Cuando su padre falleció, la iglesia fue el lugar de celebración del funeral.
“Esta iglesia significa todo para mí y mi familia”, dijo.
Myrtha Pettiway, nativa de Detroit y miembro de toda la vida, se hizo eco de este sentimiento. Ha asistido al Detroit Center durante más de 50 años, desde que tenía nueve años.
“Antes de la pandemia, no éramos sólo una iglesia; Éramos una familia”, dijo Myrtha. “Cada rostro era familiar, cada historia compartida”.
Mientras Myrtha recordaba durante el servicio de adoración, su hija, Tawana Pettiway, estaba ocupada en la cocina preparando el almuerzo del sábado. El menú incluía bistec vegetariano, judías verdes, arroz, macarrones, ensalada, panecillos calientes y más. Nadie saldría con hambre de la reapertura.
“Cuando mi mamá falleció en 2022, me sentí muy apoyada”, dijo Myrtha. “Todos en el Detroit Center fueron dulces y cariñosos. Muchas cosas han cambiado desde que era más joven, pero aquí eso es algo bueno”.
Para miembros vitalicios como Shelia y Myrtha, la iglesia Detroit Center era el corazón de su comunidad. No sólo se quería su restauración; era una necesidad profunda. El Detroit Center representó décadas de recuerdos compartidos, fe y el espíritu de una familia que había capeado juntas las tormentas de la vida.
En cuarentena, cerrado, condenado
Varias tormentas invernales de fin de semana atormentaron el área metropolitana de Detroit en febrero de 2020. Se canceló el servicio religioso y los miembros no estaban contentos. Como residentes de Detroit, estaban acostumbrados a aventurarse a pesar de varios centímetros de nieve en el suelo.
La polémica decisión de cancelar el servicio religioso debido a una tormenta de nieve presagió el inminente aislamiento que traería la pandemia.
Cuando la pandemia de COVID-19 se extendió por todo el mundo en marzo de 2020, devastó la iglesia del Detroit Center. El virus, indiscriminado y despiadado, desgarró el tejido de la congregación, cobró la vida de miembros clave de toda la vida y obligó a cerrar las puertas.
“Me asusté cuando llegó el COVID”, dijo Myrtha. “No sabíamos qué iba a pasar con nuestra pequeña familia de la iglesia”.
La pérdida de miembros queridos (un diácono principal, una tía querida, una persona mayor fundamental) dejó un vacío palpable.
“La pandemia fue devastadora para nuestra iglesia”, dijo Toson Knight, anciano y miembro vitalicio. “Perdimos miembros clave, incluida mi tía, quien dirigió el ministerio de mujeres y AJ durante años. Esta fue una pérdida importante para una iglesia pequeña y familiar como la nuestra”.
Las comunidades a su alrededor también se tambalearon y sufrieron. Los cuatro condados que abarcan el área urbana de Detroit, incluidos Wayne, Macomb, Oakland y la ciudad de Detroit, han informado la asombrosa cifra de 19.000 muertes relacionadas con COVID, según el Sistema de Vigilancia y Enfermedades de Michigan y los Registros Vitales.
La iglesia también se encontró en un estado de desolación.
“El edificio quedó completamente destruido cuando mi familia y yo fuimos reasignados a este distrito [a principios de 2023]”, dijo Bramwell. “Se necesitaba mucho trabajo para estar operativo”.
La estructura de la iglesia, ya envejecida, se había deteriorado aún más con el tiempo. El amianto oculto y una unidad de aire acondicionado colapsada, que provocó el derrumbe del techo, marcaron el declive. Este daño marcó el comienzo de los elementos implacables. Pronto, la humedad entró y creó un ambiente donde el moho comenzó a extenderse.
“Fue desgarrador ver cómo su casa se desmoronaba”, dijo Shelia. “Me sentí impotente. No estaba seguro de qué hacer o qué podíamos hacer. Fue desgarrador ver la iglesia que amaba en esta condición”.
Los intentos de la iglesia de girar hacia los sermones virtuales capturaron solo a un fragmento de la congregación cuando el impacto devastador de la pandemia se hizo evidente.
“Los servicios religiosos virtuales tuvieron sus beneficios”, explicó Sheila. “Aún pudimos recibir la Palabra. Pero fue diferente. La iglesia virtual conlleva cierto nivel de comodidad al quedarse en casa”.
La disminución de la membresía y la asistencia a la iglesia no fue exclusiva del Detroit Center. El cierre se hizo eco de una tendencia más amplia en todo el país. Los datos del Pew Research Center mostraron una ligera disminución a nivel nacional en la asistencia religiosa mensual, con una participación en persona que cayó del 33 por ciento al 30 por ciento después de la pandemia.
Un gran número de iglesias negras luchan por alcanzar los niveles de membresía y donaciones anteriores a la pandemia. Las caídas en la asistencia, las finanzas y el bienestar del clero fueron especialmente pronunciadas en las iglesias negras, según un estudio de enero de 2024 realizado por el Hartford Institute for Religion Research.
Mientras que el 65 por ciento de las congregaciones blancas dicen que sus finanzas se han mantenido iguales o mejorado desde 2018, solo el 50 por ciento de las iglesias negras podrían decir lo mismo.
Detroit Center, una familia de la iglesia que alguna vez fue cálida y resistente incluso ante las nevadas más intensas, se encontró lidiando con un silencio sin precedentes.
Ahora encargado de la tarea de reabrir las puertas del Detroit Center, Bramwell enfrentó el desafío de llegar a una comunidad hambrienta de conexión y orientación. Pero no sería fácil. Las necesidades de la comunidad eran grandes y su mano de obra era limitada.
Una comunidad necesitada
Bramwell no es ajeno a las comunidades en extrema necesidad. Cuando asumió el cargo en el Detroit Center, trajo consigo no sólo esperanza, sino también un plan de avivamiento perfeccionado a través de años de ministerio en circunstancias difíciles.
Con la guía de Dios, había sido pastor de una iglesia en Flint, Michigan, en el punto álgido de la crisis del agua en 2014. Luego dirigió esa congregación durante la pandemia antes de ser reasignado para servir tanto en las iglesias adventistas del Séptimo Día de Detroit Center como en Pontiac. el año pasado.
Su estancia en Flint durante la crisis del agua y la pandemia le enseñó a permanecer flexible y a aunar recursos para ahorrar costos y lograr el bien común. Detroit presentaba ahora sus propios desafíos que exigían fe.
Detroit es la ciudad más poblada de Michigan, pero muchos de sus residentes viven en la pobreza. Detroit tiene una tasa de pobreza de aproximadamente el 30 por ciento, casi tres veces más alta que el promedio nacional de Estados Unidos. Aquí, la tasa de pobreza infantil es aún mayor: más del 43 por ciento.
Por eso, Bramwell adoptó un enfoque basado en datos para satisfacer las necesidades que aquejan a quienes están cerca de la iglesia. Encontró una base de datos con información demográfica del censo de Detroit. Los datos mostraron la necesidad de acceso a ropa infantil, cortes de pelo, alimentos saludables y controles e información médicos. Un enfoque que Bramwell había perfeccionado a lo largo de los años, llamado “Siete toques en siete sábados”, se convirtió en su piedra angular estratégica para el Detroit Center.
Los datos demográficos le permitieron adaptar sus eventos de divulgación a las necesidades de la comunidad. Pero, dado que la iglesia del Detroit Center estaba cerrada, Bramwell necesitaba espacio para albergar su programa. A mediados de 2023, solicitó y recibió permiso de Cornerstone Lincoln High School para utilizar su estacionamiento para una serie de eventos centrados en la comunidad.
Durante cuatro sábados por la tarde en julio y agosto, la congregación transformó el estacionamiento de la escuela secundaria en un centro de extensión y apoyo comunitario. Bramwell aprovechó el buen tiempo como una oportunidad para hacer crecer su rebaño conectándose con la comunidad de una manera tangible.
Bramwell, junto con su familia y feligreses del Detroit Center y las iglesias vecinas en Pontiac, Saginaw y Flint, organizaron ferias de salud semanales, mítines de regreso a clases, obsequios de zapatillas y distribuciones de alimentos. En las tres ubicaciones más el Detroit Center, el equipo distribuyó más de 300 mochilas y pares de zapatillas a familias necesitadas.
No fue fácil: a los sorteos asistieron cientos de miembros de la comunidad. Bramwell y el equipo estaban al límite. Aunque planearon realizar siete puntos de contacto, las limitaciones de mano de obra les permitieron realizar solo cuatro.
A pesar de los desafíos, particularmente la escasez de voluntarios para dirigir estudios bíblicos, los programas comunitarios fueron un rayo de esperanza, señalando el renacimiento de una comunidad eclesial decidida a superar los desafíos y las tribulaciones.
La investigación de Bramwell también reveló que entre 500 y 700 niños nacieron en la zona después de marzo de 2020.
“Es simple: cientos de recién nacidos significan que nuestra comunidad necesita pañales”, explicó Bramwell. La congregación compró y distribuyó cientos de pañales durante el programa Siete Toques en Siete Sábados entre julio y agosto de 2023.
El Detroit Center ha continuado la distribución de pañales cada segundo y cuarto sábado.
“El objetivo es garantizar que la comunidad nos vea como un recurso confiable”, dijo Bramwell. “Satisfacemos sus necesidades, siguiendo el modelo que Cristo trazó”.
La estrategia de Bramwell para reconstruir se centró en actos de servicio para tocar los corazones y mostrar el amor de Cristo. Fue un reflejo de la profunda bondad que una vez, décadas antes, los trabajadores bíblicos Peter Leonce y Sarah Peterson habían mostrado a su propia familia. Habían intervenido para apoyarlo a él y a su joven familia en un momento de gran necesidad.
“Cuando mi suegro falleció en Jamaica, no podíamos pagar el pasaje de avión desde Nueva York para asistir a su funeral. Mi esposa, Shyenn, estaba devastada”, recordó Bramwell.
“Pero por primera vez en mi vida vi a Cristo cuando esos trabajadores bíblicos se ofrecieron como voluntarios para pagar nuestros boletos de avión. No preguntamos. Vieron nuestra necesidad y la cumplieron”, dijo Bramwell. “Ese día aprendí que se puede hablar del amor de Cristo, pero la gente necesita verlo. En el ministerio, es así de simple. Estamos aquí para mostrarle a la gente a Cristo”.
Para Bramwell, este acto de generosidad no sólo abrió su corazón a las enseñanzas de Cristo sino que también le inculcó una profunda comprensión del ministerio como principalmente un acto de servicio a los necesitados.
El éxito de los puntos de contacto se midió no sólo por los bienes distribuidos o los servicios prestados, sino también por los nombres reunidos para el seguimiento y el estudio bíblico, lo que marcó el comienzo de nuevos viajes espirituales para muchos.
El amor de Cristo en acción
Ahora, meses después, era una helada mañana de enero en Detroit. Faltaban sólo unos días para la gran reapertura, prevista para el 20 de enero. Todavía quedaba mucho por hacer antes del servicio de adoración de las 11:00 am.
El edificio de la iglesia, una vez condenado, ahora resonaba con sonidos de renovación, avivamiento y restauración. Golpeaban martillos, zumbaban taladros y zumbaban aspiradoras. Bramwell y su esposa lideraban un equipo de entusiastas voluntarios limpiando y preparando la iglesia para el primer servicio sabático en casi cuatro años.
Voluntarios como Glenda Mosley, Bobby Porter, Danny Watley y Carol Conner estuvieron allí para ayudar. Carol y Bobby, miembros activos de la iglesia de Flint, quitaron el polvo y aspiraron el santuario. En la sala de al lado, Mike Fogle, una vez encarcelado debido a decisiones de su pasado, trabajó incansablemente para finalizar la construcción de la sala que pronto albergaría el almuerzo del sábado.
Apenas seis meses antes, Mike estaba sentado en la comisaría local para un programa. Un oficial vio a su hija pequeña y le habló de una iglesia que regalaba pañales a familias necesitadas.
Mike quería los pañales, así que se lo contó a su esposa. No tenía forma de saber que sería parte integral de la restauración del edificio de esa iglesia.
“Nunca antes había experimentado un alcance así en la iglesia”, dijo Mike. “Le conté a mi esposa Ayisha sobre el programa de pañales gratuitos para que pudiera conseguir algunos para nuestra hija menor, Honesty”.
Aunque el suministro se había agotado cuando Ayisha llegó, Bramwell hizo un seguimiento e hizo una visita a domicilio para entregar no solo pañales sino también zapatillas nuevas para su hijo Robert, de 11 años.
“Nos trajo pañales, ropa para el bebé y zapatos para mi hijo”, dijo Mike. “Desarrollamos una relación con el pastor”.
Al poco tiempo, la pareja comenzó a estudiar la Biblia con Bramwell.
“Nos pedía que hiciéramos lecturas diferentes y se aseguró de que entendiéramos todo”, dijo Mike. “Recibimos mucha ayuda y consejo de él. Aprendí más sobre Dios y el amor de Cristo. Al final empezamos a preguntarle dónde estaba la iglesia”.
Pero el Detroit Center todavía no estaba operativo: el edificio necesitaba reparación. Bramwell les hizo saber que eventualmente abriría; el edificio estaba actualmente en construcción.
“Tengo licencia para apoyar proyectos de mejoras para el hogar”, dijo Mike. “He realizado muchos trabajos de remodelación, así que le dije al pastor que esto es lo que sé hacer si necesita ayuda”.
Para Mike, esta fue una oportunidad para conectarse más con la comunidad de la iglesia que había ayudado a su familia. No se lo tomó a la ligera.
Así fue como, seis meses después de conocer a Bramwell, Mike estaba entre el equipo de voluntarios ocupados que preparaban la iglesia para su reapertura.
“Esto significa mucho para mí”, explicó Mike. “Creyeron en mí y salieron de su zona de confort para confiar en mí para entrar a su casa. Han invertido su tiempo y dinero en este edificio y es bueno confiar en ellos”.
A través de una conexión comunitaria constante, Bramwell y su pequeño pero poderoso equipo de feligreses mostraron el amor de Cristo en acción.
Su equipo ayudó a satisfacer las necesidades de personas como Mike, quienes encontraron un nuevo hogar espiritual y un lugar para contribuir significativamente a la reconstrucción y encontrar la redención.
La visión de Bramwell para el futuro de la iglesia era clara y ambiciosa. Vio más allá de la restauración inmediata e imaginó una nueva instalación que no solo serviría como lugar de culto sino también como un vibrante centro de servicio comunitario.
Había conseguido una subvención estatal de 200.000 dólares para apoyar programas extraescolares en Pontiac y Flint. Motivado por esto, ahora busca replicar este éxito en el Detroit Center.
Reconstruido y restaurado
De acuerdo con el tema del año, Reconstruir y Restaurar, Shelia Johnson, miembro de toda la vida del Centro de Detroit, se puso de pie el día de la gran reapertura para compartir una presentación sincera. Su voz, llena de emoción, habló del viaje de la iglesia a través de años dolorosos.
“La Iglesia es más que recibir la Palabra”, dijo Shelia. “Se trata de compañerismo, conexión y ser los brazos y las piernas de Cristo en la comunidad”.
Y mientras Bramwell pronunciaba su sermón, titulado “Dios Restaura”, trazó paralelismos entre las promesas bíblicas de renovación y la propia historia de avivamiento de la iglesia. La congregación escuchó atentamente, con Mike entre ellos. La presencia de Mike fue un poderoso símbolo de la misión de la iglesia realizada.
El servicio del sábado culminó con un llamado al altar, un momento conmovedor cuando Mike dio un paso adelante.
En muchos sentidos, el viaje de Mike refleja el camino de la iglesia hacia la restauración. Su familia es un recordatorio de la gracia de Dios y su capacidad de utilizar el cuerpo de la iglesia para tocar vidas.
Las manos de Mike, alguna vez marcadas por los desafíos de su pasado, habían contribuido activamente al futuro y a la renovación física de la iglesia. Y ahora se estaba preparando para abrazar un nuevo comienzo.
El sábado posterior a la gran reapertura, Mike y toda su familia se bautizaron. Y una semana después, Bramwell bautizó a 10 nuevos creyentes más en la iglesia.
“Nadie es perfecto”, dijo Mike. “Pero Dios me dijo que era hora de volver a conectarme con Él. Se trata de volver a Cristo. Eso es lo que creo y eso es lo que Detroit Center representa para mí. Estoy feliz de ser parte de esta pequeña familia de la iglesia”.
Cuando el servicio llegó a su fin, una bendición de la esposa del pastor, Shyenn, recordó a todos que la celebración del día no era un final sino un comienzo.
La iglesia, que alguna vez estuvo al borde del olvido, ahora es un símbolo de esperanza y ayuda para la comunidad a la que sirven.
“Satisfacer las necesidades de las personas abre sus corazones a Cristo”, dijo Bramwell. “Una vez que el corazón está abierto, nos proporciona un camino para presentar el amor y las enseñanzas de Cristo. En eso se centra el Detroit Center”.
Fuente: https://www.adventistworld.org/
