En el Área de Manejo de Vida Silvestre de Red Slough en el sureste de Oklahoma, encontrará al querido y respetado Jared Wood manejando y observando caimanes, siguiendo una pasión que desarrolló cuando era niño. “Amo a todos los animales”, comienza Wood. “Mi madre siempre alentó mi fascinación por los animales dejándome llevarlos a casa para jugar, pero siempre me gustaron más los reptiles”.
Al crecer en un pequeño pueblo de Oklahoma, Wood describe su asistencia a un evento anual que afectó el trabajo de su vida: una redada de serpientes de cascabel. “Los lugareños recolectaban y mataban miles de serpientes de cascabel como parte de un festival comunitario”, recuerda mientras se mueve en su silla durante nuestra entrevista en su oficina. La convicción cambia el tono de su voz: “Incluso si son venenosos, simplemente no pensé que eso fuera lo correcto. Esas experiencias me llevaron a seguir una carrera en la conservación de la vida silvestre, específicamente en la conservación de los reptiles, porque son muy incomprendidos”. En la pared de su oficina cuelga un cartel que muestra imágenes de las serpientes venenosas de Oklahoma.
Wood hizo sus estudios universitarios en manejo de pesca y vida silvestre en la Universidad Estatal del Sureste de Oklahoma. Durante ese tiempo, crió 18 caimanes huérfanos, lo que lo llevó al proyecto actual en el que está trabajando.
Cuento de cocodrilo
“Una madre caimán abandonó su nido o fue cazada furtivamente, no lo sabemos, así que había un nido sin madre”, cuenta Wood. “Los biólogos enviaron a los 18 jóvenes a la Universidad Estatal del Sureste de Oklahoma. Supervisé su cuidado hasta que llegó el momento de dejar ir a la mitad después de un año en cautiverio, ya la otra mitad después de su segundo año de cautiverio. Estudiamos su supervivencia y sus movimientos durante el invierno”, explica Wood.
Los estudios de posgrado llevaron a Wood a Kentucky y luego a Florida. “Dejé atrás a los caimanes y trabajé con reptiles invasores durante la escuela de posgrado”, continúa. “Cuando regresé al área de Texas, uno de los técnicos de vida silvestre del Área de Manejo de Vida Silvestre Red Slough de Oklahoma me preguntó si estaría interesado en retomar el monitoreo de caimanes donde lo había dejado. Esa persona era David Arbour, un alumno de la Universidad Adventista del Suroeste (SWAU), a quien ya conocía. Formamos una relación de trabajo cuando yo era estudiante universitario y nos mantuvimos en contacto después de que me mudé a Kentucky. Es genial tener una conexión SWAU en este proyecto. Así fue como volví a trabajar con caimanes en Oklahoma”.
Wood, junto con el técnico de vida silvestre Arbor y dos profesores de la Universidad Estatal del Sureste de Oklahoma, comenzaron su investigación monitoreando mucho los nidos de caimanes y las madres usando cámaras de juego. Hace aproximadamente un año, el estado de Oklahoma decidió financiar un estudio sobre caimanes y les otorgó una subvención para trabajar en él durante los próximos dos años y medio, “con la esperanza de que continúe en el futuro”, me dice Wood. “Este proyecto es realmente un esfuerzo de colaboración, lo cual es divertido porque también tengo la oportunidad de trabajar con viejos amigos, incluido mi mentor universitario”.
Mientras seguimos hablando, Wood mira las fotos en su teléfono y encuentra una foto de un caimán que el equipo tomó y que se volvió viral en las redes sociales. “CNN incluso mostró este”, dice, y sonríe. En la foto, un caimán está “con hielo” o “buceando”, sacando el hocico a través del hielo para poder respirar. “Queremos saber todo sobre la población de caimanes en Oklahoma”, explica Wood sobre el proyecto. “Para poder gestionar con éxito a la población, tenemos que comprender mejor su demografía, patrones de movimiento, comportamientos y capacidad para soportar inviernos extremos que los caimanes en otras partes de su área de distribución no experimentan”.
Viviendo Su Fe
Pasamos de hablar sobre el proyecto de caimanes de Wood en Oklahoma a hablar sobre su posición como profesor asociado en la Universidad Adventista del Suroeste y cómo sus variadas habilidades y esfuerzos de conservación se adaptan a los proyectos de investigación y el salón de clases. Él dice: “Soy un poco conocido como el hombre dinosaurio en Southwestern”, y lo es. Dirige una expedición de excavación de dinosaurios cada junio en la Formación Lance en el este de Wyoming. Además de sus deberes docentes, también es curador del Museo y Centro de Investigación de Dinosaurios en el campus, hogar de más de 35,000 fósiles, la colección más grande de huesos de dinosaurios en el norte de Texas.
Acerca de sus antecedentes, Wood comparte: “Me dediqué a la ciencia porque quería ayudar a las poblaciones animales en declive y quería hacer algo para marcar la diferencia en el mundo. Terminé trabajando principalmente con reptiles, porque, como generalización, son el grupo de vertebrados más odiado. En la Universidad Estatal del Sureste de Oklahoma, mi trabajo con caimanes y tortugas me hizo darme cuenta de que me encanta la investigación sobre la vida silvestre . Pensé que solo quería ser guardabosques o guardabosques, andar en un vehículo de cuatro ruedas todo el día y manejar animales, pero mi profesor universitario realmente despertó mi interés en la investigación. Por eso fui a la Universidad de Louisville para continuar mi formación en biología de la vida silvestre”.
Wood creció como adventista del séptimo día, pero ninguna universidad adventista le ofreció lo que él quería estudiar, biología de la vida silvestre. En el último año de su Ph.D. estudios, su tía, Penny Landeros, le envió un anuncio de trabajo de su alma mater, Southwestern Adventist University. “Decía que estaban buscando a alguien para impartir cursos de ecología y zoología, ayudar con el proyecto de paleontología y creo que la microbiología también podría haber estado ahí”, recuerda. “Me dije a mí mismo, bueno, esa es una mezcla de habilidades, pero definitivamente puedo hacer los cursos de zoología y ecología, tengo habilidades de curación y me han interesado los dinosaurios desde que era un niño.Quiero decir, ¿a quién no le gustan los dinosaurios, especialmente si estudias reptiles grandes? Rompe en una sonrisa. Curiosamente, la primera vez que Wood pisó un campus universitario adventista fue cuando comenzó su carrera en la Universidad Adventista del Suroeste hace siete años.
En el extremo del escritorio de Wood, una caja de zapatos de plástico sin tapa contiene fósiles que Wood recolectó este verano pero que aún no ha tenido la oportunidad de catalogar para el Museo y Centro de Investigación de Dinosaurios. Un esqueleto de T. rex en miniatura se encuentra junto a él, junto con un par de dientes de dinosaurio de aspecto enorme. Observo un libro ilustrado en la estantería de Wood, 365 formas de salvar la Tierra , entre otros libros sobre ecología y varias guías de campo y libros de texto. Desde la esquina de su oficina, me muestra su gancho de serpiente favorito de su colección de ganchos y tenazas de serpiente. Señala su equipo de campo siempre listo en la otra esquina de su oficina, un receptor de radio para rastrear animales y binoculares y visores para observar caimanes y aves.
“Me encanta la ciencia”, comparte Wood. “Cuando era estudiante universitario, me encantaba dar presentaciones en las escuelas primarias y siempre quise establecer una conexión entre la ciencia, lo que hacemos como biólogos de la vida silvestre y lo que los estudiantes y el público pueden observar y comprender con respecto a las iniciativas de conservación. Como profesor que trabaja en una escuela cristiana, me piden que predique, pero no necesariamente disfruto predicar. Mi forma de servir es la administración, y para mí eso es conservación: administración ambiental. Solo quiero proteger lo que Dios nos dio, y cualquier oportunidad que tenga de trabajar con la vida silvestre es una forma de ser un buen administrador”.
— Michelle Bergmann es una escritora independiente de la Universidad Adventista del Suroeste.
Fuente: https://www.nadadventist.org/
